AU VOLANT; La plupart des voitures sont nés en tant que modèles de Clay - The New York Times

QUAND Harley Earl, père de la nageoire caudale, a été recruté dans son magasin personnalisant Hollywood en 1927 pour former la section General Motors Art et couleur, premier studio de style à temps plein de l'industrie automobile, la forme arrêtée fonction suivante pour les concepteurs automobiles.

Ce fut l'axiome de M. Earl que le style des voitures vendues. Il a pris avec lui pour G.M. une personnalité hors gabarit; un portefeuille qui comprenait une voiture avec une selle sur son toit, conçu pour le film Western Star Tom Mix; et l'idée que la meilleure façon de concevoir une voiture était à la sculpture en argile.

Les concepteurs automobiles d'aujourd'hui sont aussi habiles avec un écran d'ordinateur comme un carnet de croquis, et leurs idées peuvent être vues en trois dimensions dans des cabines de réalité virtuelle. Pourtant, les constructeurs automobiles créent encore la taille réelle, des modèles d'argile méticuleusement précis avant de mettre une nouvelle conception en production.

Et si les ordinateurs ont pénétré même dans ce processus, la direction des machines à sculpter l'argile, il y a encore beaucoup de travail de la main impliqué dans sculptant la nouvelle Ford ou Chevrolet.

« » Personne n'est prêt à signer sur une voiture de production regardant une image, « » a dit Alan D. Biggs, le directeur de la modélisation de conception nord-américaine pour la Ford Motor Company. Les modèles en argile que lui et son personnel crée donnent les concepteurs leur premier regard sur un objet tangible, ce qui confirme la validité d'un concept ou révéler ses bords rugueux. Ensuite, les cadres chargés d'approuver les nouveaux modèles examinent la voiture d'argile.

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Modelers commencent par un cadre en aluminium qui supporte des blocs de mousse de matière plastique - le type utilisé dans les arrangements de fleurs. La mousse est à peu près en forme aux dimensions de la voiture et les designers Barbouillez une couche d'une épaisseur de deux pouces d'une argile spécialisé qui se ramollit à la chaleur; il est un mélange d'additifs réels argile, de cire et de soufre. Un modèle grandeur peut consommer près d'une tonne de celui-ci. Refroidi à température ambiante, l'argile est aussi dur que le plâtre, et il est cette argile durcie qui est sculpté et rasés avec des outils en acier pour faire un modèle de voiture précis. Si les concepteurs veulent plus tard pour apporter des changements - des erreurs ou la capture d'adaptation à une conception révisée - l'argile est facile d'ajouter ou de remodeler.

A l'origine, les concepteurs ont fait des croquis que modeleurs d'argile interprétables entièrement à la main. Maintenant, une conception nouvelle voiture existe principalement en tant que flux de données numériques, et une machine de fraisage dirigée par ordinateur fait une coupe grossière, détail sculpture en forme de mousse et d'argile brute. Ensuite, les sculpteurs humains vont travailler, affiner le modèle.

« » Je peux produire une surface précise à un quart de millimètre, « » a déclaré Joe Jackson, un modeleur d'argile à G.M. qui enseigne des cours du soir dans son métier au College for Creative Studies de Detroit. « » Les machines se rapprochent, « » M. Jackson a dit. « » Mais il y a quelques surprises. « »

Un problème est que le logiciel repose sur la géométrie classique, qui ne donne pas nécessairement une ligne agréable pour l'œil. Et les erreurs de données peuvent parfois causer la fraiseuse à se déchaîner, coups de poing tout à coup un trou dans une porte d'argile, par exemple. A G.M. M. Jackson supervise à la fois le processus de fraisage automatique et la mise au point à la main.

Lorsqu'un modèle d'argile est terminée, il peut être balayé pour une nouvelle série de points de données, qui peut être utilisé pour produire les panneaux de carrosserie pour les voitures réelles.

« » Ce sont des gens, « » M. Biggs a dit, « » qui aiment faire des choses. « »